La personne souffrant d’un Etat de Stress Post-Traumatique (ESPT) est souvent consciente de ne pas pouvoir "oublier" un événement traumatique vécu à un moment donné de sa vie (catastrophes naturelles, situations de guerre ou agressions physiques, sexuelles, etc)

Un événement est traumatique lorsqu’il implique une menace de mort ou une menace grave à l’intégrité physique et psychique d’une personne (par exemple, situations de guerre, catastrophes naturelles, agression physiques, psychiques, sexuelles, etc...) Ce type d'événement entraîne une peur intense et un sentiment d’impuissance ou d’horreur chez la victime. Ensuite, la scène traumatique est inopinément revécue, comme dans un rêve à l’état de veille. L’anxiété est intense et l’évitement de situations rappelant le traumatisme initial demeure, malgré le passage du temps.

La personne peut se sentir particulièrement déprimée, faire parfois des tentatives de suicide ou, pour calmer son anxiété, recourir à l’abus des substances (alcool, drogue, médicaments). Elle peut également présenter des difficultés relationnelles et professionnelles.

Dans la prise en charge cognitive-comportementale du ESPT le but est le "retraitement" des émotions afin de modifier les schémas de danger et le seuil d'alarme. Il s'agit de "reformer" de nouveaux souvenirs sur lesquels le sujet puisse s'appuyer pour affronter à nouveau la vie.

D'autres méthodes, comme la gestion de stres ou des programmes de réhabilitation psycho-sociale sont nécessaires suivant les problèmes qui se sont accumulés au cours des années.